在尼克斯的主场,开拓者延续了最近的颓势,以93-117惨败于对手。从实力上来说,开拓者远在尼克斯之上,即便他们本赛季遭遇了伤病的困扰。至此,球队遭遇五连败,已经掉出西部前八的行列。当家球星利拉德本场比赛表手感不佳,全场20投5中仅得11分。如何在球队危难之际,突破天赋的束缚,带领球队更进一步,成为一直困扰这位29岁领袖的难题。

其实,不仅仅是利拉德,爵士的当家球星米切尔同样面临这样的处境。从某种意义上来说,当家球星的级别对于一支球队所能达到的高度有着举足轻重的作用。而球星级别的最终定义,很大程度上依赖于球星的天赋水准。无论是利拉德还是米切尔,在天赋水准上难言顶级。而这,也正是开拓者和爵士在季后赛征程中不被看好的重要原因。

天赋不足,利拉德和米切尔的共性

利拉德:官方身高191cm,但他的真实身高一直饱受质疑。作为一个身高偏矮的控卫,利拉德在进入联盟之前,曾被质疑这样的体格无法在NBA立足。虽然如今的利拉德已经成长为联盟的巨星,但外界此前的质疑也侧面反映了利拉德天赋有限,最终达成的高度相对有限。

米切尔:官方身高191cm,不过赛季初爵士的净身高报名中只有185cm。这样的身高在控卫中都偏矮,更何况米切尔向来以得分后卫自居。韦德曾被认为是矮了五厘米的乔丹,或许正是身高方面的感同身受,米切尔将韦德视为自己的偶像。虽然进入NBA三个赛季的表现奠定了米切尔出色的职业生涯,但没有多少人愿意相信米切尔能够带领爵士夺得总冠军。

季后赛,检验球星级别的舞台

常规赛和季后赛是完全不同级别的比赛,对于球员的要求也不尽相同。很多球星能够在常规赛如鱼得水,打出出色个人表现的同时带领球队高歌猛进。然而季后赛才是真正的考验,也是检验球星成色的魅力舞台。

开拓者在2015年经历了巨大的变动,首发五虎除了利拉德之外全部离开球队。开拓者就此放弃了以阿尔德里奇为建队核心,确立了以利拉德为带队核心的方针。在此期间,利拉德无论是个人表现还是常规赛战绩都可圈可点。

2015-2016赛季,利拉德场均贡献25.1分4.0篮板6.8助攻,带领开拓者以44胜38负位列西部第五;

2016-2017赛季,利拉德场均贡献27.0分4.9篮板5.9助攻,带领开拓者以41胜41负位列西部第八;

2017-2018赛季,利拉德场均贡献26.9分4.5篮板6.6助攻,带领开拓者以49胜33负位列西部第三;

2018-2019赛季,利拉德场均贡献25.6分4.6篮板6.9助攻,带领开拓者以53胜29负位列西部第三;

在常规赛,利拉德展现了全明星甚至巨星级别的表现,开拓者也在这四个赛季连连闯入季后赛,始终被认为是西部的一支劲旅。然而到了季后赛,一切都变得不同。

2015-2016赛季,开拓者西部半决赛不敌勇士,利拉德季后赛场均贡献26.5分4.3篮板6.3助攻;

2016-2017赛季,开拓者首轮被勇士横扫出局,利拉德场均贡献27.8分4.5篮板3.3助攻;

2017-2018赛季,开拓者首轮被鹈鹕横扫出局,利拉德场均贡献18.5分4.5篮板4.8助攻;

2018-2019赛季,开拓者西部决赛被勇士横扫出局,利拉德季后赛场均贡献26.9分4.8篮板6.6助攻;

可以看出,利拉德在季后赛已经竭尽全力帮助球队走得更远。无奈受限于天赋,利拉德无法在季后赛表现得更出色。四次季后赛,他的投篮命中率最高为43.3%,三分命中率最高为37.3%;投篮命中率最低为35.2%,三分命中率最低为28.1%。相较于常规赛,利拉德的得分效率呈现下滑状态,串联球队的能力同样体现在下滑的助攻表现上。

犹他爵士在2017年夏天送走海沃德,年轻的新秀米切尔开始在球队担任重要角色。作为大龄选秀的他展现了出色的即战力,迅速被爵士视为未来的建队核心。自成为爵士的当家球星以来,米切尔的个人表现稳步提升,爵士的常规赛战绩也极为稳健,成为西部一支不可忽视的力量。

2017-2018赛季,米切尔场均贡献20.5分3.7篮板3.7助攻,带领爵士以48胜34负位列西部第五;

2018-2019赛季,米切尔场均贡献23.8分4.1篮板4.2助攻,带领爵士以50胜32负位列西部第五;

2019-2020赛季至今,米切尔场均贡献25.2分4.6篮板4.2助攻,带领爵士以21胜12负位列西部第六;

正处于新秀合同期内的米切尔稳步提升自己的各项能力,帮助爵士在常规赛取得不错的成绩。同利拉德率领的开拓者一样,米切尔所率领的爵士也是西部的一支劲旅。依靠固若金汤的防守体系,爵士就像曾经的灰熊一样,很多竞争对手不愿面对他们。只是在季后赛,爵士似乎找不到前进的方向。

2017-2018赛季,爵士次轮不敌对手,米切尔季后赛场均贡献24.4分5.9篮板4.2助攻;

2018-2019赛季,爵士首轮再次不敌对手,米切尔场均贡献21.4分5.0篮板3.2助攻;

可以看出,在球队进攻天赋匮乏的情况下,米切尔不得不承担进攻核心的重任。在此背景下,这位当家球星的季后赛表现有些高开低走。首次季后赛他的投篮命中率和三分命中率分别为42.0%和31.3%,这样的表现虽然称不上高效,但对于一个新秀来说已经非常不错,球队也因此晋级到第二轮。然而第二次季后赛之旅,米切尔的场均得分不足以支撑球队前进,投篮命中率和三分命中率下滑明显,分别只有32.1%和25.6%。对手的针对性防守、队内进攻天赋的缺失,造就了米切尔挣扎的表现。

天赋不足终究会抑制上限

对于利拉德而言,防守乏力和面对高强度包夹时的处理球能力较弱,其根源在于天赋不足。作为一个进攻型球员,利拉德向来不以防守见长。季后赛充斥着大量的错位进攻,身高偏矮的利拉德难免被针对,一如2016年总决赛的库里。上赛季季后赛,雷霆在很多回合利用威斯布鲁克单打利拉德,取得了不错的效果。防守端消耗能量,势必会对利拉德的进攻效率和体能产生一定的影响。作为球队的进攻核心和组织大脑,利拉德季后赛通常要面对对手的包夹。身高偏矮的他在包夹之下很难观察队友的位置,也就无法像詹姆斯那样顺利将球传给处于空位的队友。与此同时,他的能力不足以支撑他在包夹之下以出色的效率完成得分。一旦利拉德被限制,开拓者的进攻就会停滞。这对于一支进攻型球队来说,无疑是致命的。因此,利拉德率领的开拓者很难在季后赛走得更远,这并不是偶然。

对于米切尔来说,进攻乏力和缺乏理性思考,其根源同样在于天赋不足。就攻防两端的表现而言,米切尔的防守更加令人印象深刻。在后卫线上,米切尔的身体强壮程度、弹跳和爆发力堪称顶级,具备不错的防守能力。只是在进攻端,由于队内缺乏进攻能力出色的球员,米切尔不得不从新秀赛季开始便承担大量进攻责任。然而作为一个身高偏矮的得分后卫,米切尔自始至终不是一个进攻效率出色的球员。职业生涯至今,米切尔季后赛的投篮命中率和三分命中率分别只有38.9%和29.3%,这样的表现很难带队走得更远。与此同时,米切尔在处理球能力和意识上都有待提升。季后赛场均3.9次助攻,很好地验证了这一点。如何更加合理地处理手中的球,对于米切尔仍然是个极大的考验。由于天然劣势的存在,爵士很难在米切尔的带领下走得更远。

尽人事,听天命,随势而动或有转机

在NBA,最难得到的是天赋。因为球员的攻防技巧可以通过大量的针对性训练得以提升,但诸如身高、臂展等天赋无法通过训练获取,是极其珍贵的存在。强如保罗至今未能获得总冠军,因此利拉德和米切尔也不必垂头丧气。

对于利拉德来说,他的情况和保罗存在一定程度的可比性。(为什么保罗的带队能力这么强?)在成功和球队续约后,利拉德未来几个赛季大概率会留守波特兰。待到他执行完合同之时,已经步入职业生涯的最后阶段。届时,利拉德主要有两大选项。其一,利拉德可以审时度势,加盟一支具备争冠实力的球队,从而为完成总冠军的梦想做最后一博。即便是作为老将,35岁的利拉德依然有能力在争冠球队发挥作用,成为其中的重要拼图。其二,利拉德可以在波特兰结束自己的职业生涯,深居幕后为年轻球员做好传帮接代工作。也许利拉德无法率领开拓者最终夺冠,但一人一城的故事也分外动人。

对于米切尔来说,他比利拉德更年轻,因此具备更多的可能性。2021年夏天,24岁的米切尔将面临职业生涯的重要抉择,大致有三个选项。其一,选择留守爵士,继续担当球队的当家领袖。考虑到米切尔的天赋有限,这一选项并不利于爵士取得成功。其二,选择留守爵士,同时“退居二线”,将领袖位置让给更有可能带队取得成功的球员。这对于爵士来说无疑是一大利好,保留米切尔的同时增加了球队的可能性。其三,米切尔选择更适合发挥自身特点的球队,当米切尔不需要大量地承担进攻重任,有望成为一个更高效的进攻球员。

在NBA,当你没有顶级天赋时,个人和球队的上限会受到抑制。对于利拉德如此,对于米切尔同样如此。此时不妨尽人事听天命,随势而动,或许这就是你所能得到最好的结果。